Airbus ได้รับสัญญาสร้าง ESM สำหรับยาน Orion เพื่อเดินทางไปดวงจันทร์

เราอาจจะลืมไปแล้วว่า Airbus หรือ EADS ในอดีตนั้นมีธุรกิจหลายกลุ่ม ไม่ใช่แต่เฉพาะเครื่องบินโดยสารเท่านั้น แต่ยังมีเครื่องบินทางทหารทั้งเครื่องบินขับไล่และเครื่องบินลำเลียง และธุรกิจเกี่ยวกับอวกาศ ซึ่ง Airbus ถือหุ้น 50% ใน ArianeGroup ซึ่งเป็นผู้ผลิตจรวด Ariane 5 และ Ariane 6 และถือหุ้น 30% ใน Arianespace ซึ่งเป็นผู้ให้บริการปล่อยจรวด

เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา Airbus ได้ประกาศว่าได้รับสัญญาจาก NASA ในการสร้าง European Service Module หรือ ESM เพิ่มอีก 3 โมดูล บน Orion ซึ่งเป็นยานอวกาศที่จะพามนุษย์ไปดวงจันทร์ จากที่ได้รับสัญญาอยู่เดิมแล้ว 3 โมดูล ทำให้ Airbus เป็นหนึ่งในพันธมิตรสำคัญของโครงการ Artemis และเป็นหนึ่งในสองผู้พัฒนาโมดูลร่วมกับ Lockheed Martin

European Service Module ในโรงงานของ Airbus ที่เมืองเบรเมน

ESM เป็นการพัฒนามาจาก Automated Transfer Vehicle หรือ ATV ของยุโรปที่ใช้ในการสนับสนุนและส่งสัมภาระให้กับสถานีอวกาศนานาชาติหรือ ISS ซึง ESM จะเป็นแหล่งกำเนิดพลังงานและให้แรงขับกับยาน Orion หลังจากถูกส่งขึ้นสู่อวกาศและตลอดการเดินทางไปยังดาวจันทร์ ก่อนจะแยกตัวออกก่อนที่นักบินอวกาศจะกลับสู่พื้นโลก โดยเป้าหมายของ ESM คือการผลิตน้ำและออกซิเจนให้กับนักบินอวกาศ ผลิตและเก็บกระแสไฟฟ้า และรักษาอุณหภูมิให้กับตัวยานและองค์ประกอบอื่น ๆ ของยาน นอกจากนั้นยังสามารถใช้เป็นยานขนส่งสัมภาระและเครื่องมือวิทยาศาสตร์ได้อีกด้วย

โดยตัวของ ESM นั้นจะเป็นรูปทรงกระบอกสูง 4 เมตร มีเส้นผ่านศูนย์กลางยาง 4 เมตร ตัว ESM จะมีแผงโซล่าเซล์จำนวน 4 แผง ซึ่งแต่ละแผงจะมีความยาว 19 เมตรหลังจากคลี่ออกแล้ว โดย ESM 1 โมดูลสามารถผลิตพลังงานได้เพียงพอใช้กับบ้านถึง 2 หลัง และบรรทุกเชื้อเพลิงราว 8.6 ตันซึ่งสามารถใช้กับเครื่องยนต์ขับดันหลักและระบบขับดันย่อยอีก 32 ตัวรอบยาน และ ESM จะเป็นเครื่องยนต์ขับดันหลักให้กับยาน Orion ในการเดินทางไปยังดวงจันทร์ การปรับวงโคจรของตัวยานรอบดวงจันทร์ และการควบคุมตำแหน่งของตัวยานอีกด้วย

โดยยาน Orion ลำแรกซึ่งจะถูกปล่อยไปกับภารกิจ Artemis I ในปี 2021 นั้นจะได้รับการติดตั้งโมดูล ESM ไปพร้อมกับยาน แต่จะเป็นภารกิจที่ไม่มีนักบินอวกาศไปด้วย โดยเป็นภารกิจเตรียมความพร้อมและทดสอบระบบโดยรวมทั้งหมดก่อนที่จะนำนักบินอวกาศไปพร้อมกับยาน Orion ในภารกิจ Artemis II เพื่อนำนักบินอวกาศไปโคจรรอบดาวจันทร์และกลับมายังโลก เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจ Artemis III ที่ NASA จะนำนักบินชายหญิงกลุ่มแรกไปลงยังดวงจันทร์ในปี 2024 ซึ่งทั้งสามภารกิจจะใช้โมดูล ESM ที่ Airbus ได้รับสัญญาไปก่อหน้านี้จำนวน 3 โมดูล ส่วอีก 3 โมดูลที่ Airbus เพิ่งได้รับสัญญาเมื่อต้นเดือนนี้จะถูกใช้ในภารกิจ Artemis IV จนถึง VI

ปัจจุบันนี้โมดูล ESM ตัวแรกถูกส่งมอบให้กับ NASA แล้วเพื่อเตรียมการนำส่งขึ้นสู่อวกาศในปีนี้ ส่วน ESM ตัวที่สองและสามกำลังทำการผลิตอยู่ที่โรงงานของ Airbus ในเมืองเบรเมน